元明粉和食鹽都是強酸和強堿所組成的鹽，易溶于水。元明粉的化學名稱是硫酸鈉，食鹽化學名稱是氯化鈉。

元明粉和食鹽都可用于直接染料、硫化染料、還原染料、活性染料和可溶性還原染料染棉纖維時作促染劑，可調節染料對纖維的上染率。元明粉和食鹽也可用于酸性染料和陽離子染料染羊毛和腈綸的緩染劑，以降低纖維吸附染料的速度，達到勻染的要求。元明粉和食鹽對染料和纖維的促染機理基本上是一致的，由于直接染料等的上色率較低，染料不易被纖維吸盡，染色后腳水中殘留染料較多，加入元明粉或食鹽后可減少染料在水中的溶解度，促進染料與纖維結合，增加染料的上染率。這樣染料的用量可減少，而染成的色澤可加深。至于它們的用量，取決于染料的上色率及所需染成色澤的深淺，不可加入太多或太快，太多會使染料發生沉淀，布面造成染斑。太快，染料上色快，容易產生不勻。因此，元明粉和食鹽在使用前都應用水溶化，經過濾后方可加入染浴。但要注意末染色前不可加入。固染色前染液濃度較高，如先加入元明粉或食鹽，染料上染纖維過快，容易產生不勻染。一般都在染色一段時間后，將元明粉或食鹽加入，即中途加入或可幾次加入。實踐證明，用元明粉作促染劑時，所染色澤較鮮艷、明亮，而用食鹽作促染劑時，其效果較差。這與食鹽的純凈度有關。因為一般工業用鹽中，除了含有較多鈣、鎂等離子外，還含少量鐵離子，而某些染料受鐵離子的影響會引起色光灰暗。也有人認為食鹽價格便宜而不擬采用元明粉。實踐證明：染淺色～中色時，應以元明粉為佳，染深色則可采用食鹽。

元明粉和食鹽用于酸性染料絲綢、羊毛作緩染劑的機理是：羊毛和絲綢都屬蛋質纖維。纖維分子中含有-NH2基，當在酸性液中用酸性染料染色，酸液中的氫離子H+很快地擴散到纖維內部與·NH2結合·NH3+，使纖維帶正電荷，而酸性染料的色素離子帶負電荷D-，由于纖維與染料所帶電荷不同，而產生離子鍵結合成·NH3·D。當染液中加入元明粉或食鹽后，由于元明粉帶負電荷的硫酸根離子SO42-與食鹽帶負電荷的氫離子能與染料的色素離子D-產生競染而優先上染纖維中-NH3+根的位置，與之結合成·NH3CI或(·NH3)2SO4，而在高溫時，D-取代了SO42-產或CI-的位置，使染料上染，從而達到緩染作用。

元明粉在印染生產中還可作印花絲織物(或有色絲織物)精練時白地色澤保護劑。在精練印花或染色絲織物時，染料可能被剝落，以致沾污地色或其它同練織物，加入元明粉可減少染料的溶解度，因而不致于發生染料剝落而沾污地色。食鹽還可作納夫妥染料打底時提高吸收量。納夫妥染棉紗時在打底浴中加入一定量食鹽，可大大提高AS類色酚的吸收量，用食鹽還可作磺化媒或鈉型陽離子，交換樹脂中作活化劑及胰酶的活化劑。用元明粉則無此效果。

至于用量上的區別，其兩者的關系為：5份食鹽=6份無水元明粉=12份結晶元明粉。100份無水元明粉≈100份食鹽≈227份結晶元明粉。因為結晶硫酸鈉分子式為Na2SO4·10H2O分子量為322.2，而無水硫酸鈉分子式為Na2SO4分子量為142.06，即無水硫酸鈉為結晶硫酸鈉的2.27倍。因此，無水元明粉和食鹽的用量基本相同。